La mobilité horizontale de la lithosphère est principalement déterminée par le mouvement des plaques tectoniques sur la surface terrestre. Cela résulte des forces internes et des interactions entre les plaques dans un système dynamique qui façonne la géologie de notre planète. Parmi les différents types de mouvements, on distingue ceux des zones de divergence, caractérisées par les dorsales océaniques où se forment de nouvelles croûtes terrestres.

Les dorsales océaniques sont des chaînes sous-marines formées par le déplacement divergent des plaques tectoniques. Elles sont catégorisées en dorsales lentes et rapides en fonction de leur taux d'expansion. Les dorsales lentes, telles que la dorsale médio-atlantique, se caractérisent par un taux d'expansion significativement plus faible et une topographie plus accidentée. En revanche, les dorsales rapides, comme celles du Pacifique oriental, connaissent un taux d'expansion plus élevé, aboutissant à des reliefs plus lisses et moins prononcés.

Dans les zones de divergence, aussi appelées zones d’expansion, les plaques tectoniques s'éloignent les unes des autres, entraînant la montée de magma qui solidifie et forme de nouvelles croûtes terrestres. Ce processus est à l'origine des dorsales océaniques et contribue à l'élargissement du plancher océanique. La dynamique à ces marges divergentes crée des environnements volcaniques sous-marins et des écosystèmes uniques.

Le champ magnétique terrestre joue un rôle crucial dans la tectonique des plaques, notamment par le magnétisme rémanent délivré par le magma qui se solidifie aux dorsales océaniques. Les minéraux ferromagnétiques présents dans la lave enregistrent la direction du champ magnétique terrestre lors de leur refroidissement, permettant de retracer l’histoire des inversions magnétiques et des déplacements des plaques à travers le temps géologique.

Le volcanisme de point chaud diffère du volcanisme lié à la tectonique des plaques. Les points chauds sont des zones où du magma s'élève de manière anormale depuis le manteau, formant des volcans au-dessus des plaques tectoniques. Les îles Hawaï sont un exemple typique, situées au-dessus d'un point chaud éloigné de toute limite de plaque. Ces formations contribuent à notre compréhension de la convection mantellique et des mouvements de la lithosphère.