La guerre froide a commencé après la Seconde Guerre mondiale, alors que le monde était en ruines. Les anciens alliés contre le nazisme se méfiaient les uns des autres. Les États-Unis et l'Union soviétique avaient des idéologies incompatibles : le capitalisme contre le communisme. Cela a conduit à une rivalité pour étendre leurs influences respectives dans le monde.

Une caractéristique majeure de la guerre froide est la course aux armements, dont l'objectif était de surpasser l’opposant en puissance de feu, notamment nucléaire. Cette période a aussi vu la course à l’espace, où les deux blocs souhaitaient montrer leur supériorité technologique. L'URSS a lancé Spoutnik en 1957, le premier satellite artificiel, puis Youri Gagarine, le premier homme dans l'espace en 1961.

Plusieurs crises ont marqué la période, comme la crise de Berlin avec la construction du mur en 1961, symbolisant la division entre l'Est et l'Ouest. La crise des missiles de Cuba en 1962 a failli provoquer une guerre nucléaire quand l'URSS a déployé des missiles sur l'île, à proximité des États-Unis.

Dans les années 1970, une phase de détente a vu la signature de traités visant à limiter la course aux armements. Cependant, la tension a ressurgi dans les années 1980. L’arrivée de Mikhail Gorbatchev, avec ses réformes comme la pérestroïka et la glasnost, a ouvert la voie à la dissolution de l'Union soviétique en 1991, marquant la fin de la guerre froide.