Entre 1946 et 1949, dans les pays d'Europe de l’Est, les communistes s’emparent de tous les pouvoirs et créent des « démocraties populaires » (pouvoir exercé par seul parti communiste).

En Chine, Mao Zedong s’empare du pouvoir et installe un régime communiste en 1949.

En 1946, Churchill annonce qu’1 rideau de fer s’est abattu sur l’Europe, séparant l'Europe en 2.

À partir de 1947, le Président américain Truman veut contenir l’expansion du communisme (doctrine Truman).

Les États-Unis :

• fournissent une aide financière aux pays d’Europe de l’Ouest (le plan Marshall)
• s’allient avec les pays d'Europe de l'Ouest dans l’Alliance atlantique et l’OTAN en 1949.

En réaction, l’URSS qui veut lutter contre l’« impérialisme américain » (doctrine Jdanov), consolide son bloc en :

• créant le Kominform en 1947
• en signant le pacte de Varsovie avec les pays d’Europe de l’Est en 1955. 

Chaque crise est sur le point d’entrainer une guerre entre les deux Grands mais elle n’éclate pas -> craignent la guerre nucléaire.

La course aux armements entretient :

• la compétition entre les États-Unis et l’URSS
• installe l’ « équilibre de la terreur » (bombe nucléaire)

Après 1962, les deux pays passent par une période de détente (1962-1975). 

Durant la guerre froide, les États-Unis et l’URSS s’affrontent aussi par une guerre de la culture et de l’information pour convaincre les populations que leur système politique et économique est supérieur à celui de l’ennemi.

Ils cherchent aussi à se montrer les meilleurs :

• dans le domaine de la conquête spatiale
• dans le domaine sportif lors des jeux olympiques. 

En 1985, Gorbatchev devient le dirigeant de l’URSS. Partisan de l’apaisement, il signe en 1987 avec le président Reagan (E.U) le premier traité de désarmement nucléaire.

Il lance dans son pays un programme de réformes pour redresser l’économie soviétique & démocratiser le pays : c’est la glasnost et la perestroïka. 

En Europe de l’Est, l’opposition au communisme se développe.

Le 9 novembre 1989, la chute du mur de Berlin symbolise l’effondrement des systèmes communistes en Europe de l’Est.

L’Allemagne est réunifiée en 1990. 

En 1991, les principales nationalités de l’URSS proclament leur indépendance. 

L’Union soviétique :

• se morcelle en 15 États
• disparait à la fin de l’année après la démission de Gorbatchev. 

Ces événements mettent fin pacifiquement à la guerre froide = les États-Unis apparaissent comme la seule super puissance.