À la fin de la Seconde Guerre mondiale en 1945, le monde est divisé entre deux superpuissances : les États-Unis, prônant le capitalisme et la démocratie, et l'Union soviétique, soutenant le communisme. Les tensions montent avec l'émergence d'idéologies opposées et la compétition pour le contrôle mondial. Cette période, connue sous le nom de guerre froide, commence officiellement en 1947, marquée par la méfiance réciproque et l'influence croissante des deux blocs en Europe et ailleurs.

La crise du blocus de Berlin (1948-1949) est l'un des premiers grands affrontements, où l'Union soviétique tente d'isoler Berlin-Ouest. L'utilisation par les Alliés occidentaux d'un pont aérien pour ravitailler la ville est une démonstration de force contre l'expansion soviétique. Plus tard, la construction du mur de Berlin en 1961 symbolise la division violente entre Est et Ouest. La crise des missiles de Cuba en 1962 entraîne le monde au bord d'une guerre nucléaire, lorsque l'Union soviétique déploie des missiles à Cuba, provoquant une confrontation tendue avec les États-Unis.

Durant la guerre froide, les deux superpuissances s'engagent dans une course aux armements frénétique, accumulant des arsenaux nucléaires capables de détruire la planète plusieurs fois. La course à l'espace est aussi une manifestation de cette rivalité, avec des événements marquants comme le lancement du satellite soviétique Spoutnik en 1957 et l'alunissage américain en 1969. Ce progrès technologique est autant une démonstration de pouvoir que de précaution contre une potentielle attaque.

À partir des années 1970, un réchauffement des relations appelé la « détente » se développe, caractérisé par des accords visant à limiter les armements, tels que les traités SALT. Le rôle important joué par Mikhaïl Gorbatchev dans les années 1980, avec ses politiques de glasnost et de perestroïka, contribue à réduire les tensions et à réformer l'Union soviétique de l'intérieur. La chute du mur de Berlin en 1989 symbolise le début de la fin de la guerre froide, qui se conclut officiellement avec la dissolution de l'Union soviétique en 1991.