La guerre froide est née des divergences idéologiques profondes entre le capitalisme, défendu par les États-Unis, et le communisme, promu par l'Union soviétique. Après la Seconde Guerre mondiale, ces divergences ont été exacerbées par la reconstruction de l'Europe et la formation de sphères d'influence distinctes. Les tensions étaient alimentées par la course aux armements et des conflits périphériques dans des pays tiers.

La période de détente a été marquée par un certain apaisement entre les deux superpuissances, symbolisé par des événements comme la signature des accords SALT I (Strategic Arms Limitation Talks), qui limitaient le nombre de missiles nucléaires possédés par chaque camp. Cette période a vu aussi le début des discussions sur les droits de l'homme et le commerce international. Cependant, la Détente n'a pas mis fin aux rivalités sous-jacentes ni à la méfiance mutuelle.

Après l'apparent réchauffement des relations, la fin des années 1970 et le début des années 1980 ont été marqués par le retour des tensions entre les États-Unis et l'URSS. Cela a été provoqué par l'invasion soviétique de l'Afghanistan, la rhétorique anti-communiste de l'administration Reagan, et un renforcement militaire accru de part et d'autre. Les tensions culminent avec le boycottage des Jeux olympiques de 1980 à Moscou par les États-Unis.