La formation d'un contrat repose sur plusieurs éléments essentiels sans lesquels le contrat ne peut avoir de valeur juridique. Ces éléments sont le consentement des parties, leur capacité à contracter, et un contenu licite et certain. Chacun de ces éléments joue un rôle fondamental pour s'assurer que le contrat respecte les normes légales et les principes de la justice.

Le consentement est l'élément central de la formation du contrat : il s'agit de l'accord entre les parties sur les termes du contrat. Pour être valide, le consentement doit être libre (sans contrainte et sans pression) et éclairé (les parties doivent avoir une compréhension claire des termes du contrat). Il ne doit pas être vicié par l'erreur, le dol ou la violence, qui peuvent entraîner la nullité du contrat. Par exemple, si une partie a été trompée sur un élément essentiel, le contrat pourrait être annulé.

Pouvoir contracter requiert la capacité juridique, c'est-à-dire l'aptitude à exercer des droits et assumer des obligations. Les personnes juridiquement incapables (comme certains mineurs ou majeurs protégés) ne peuvent pas contracter sans l’assistance ou la représentation de leur représentant légal. Par exemple, un mineur non émancipé devra généralement obtenir l'accord de ses parents ou d'un tuteur pour signer un contrat.

Le contenu d’un contrat doit être licite, c'est-à-dire conforme à l'ordre public et aux bonnes mœurs. Il doit être certain, ce qui signifie que les obligations doivent être assez précises pour être exécutées. Par exemple, dans un contrat de vente, le prix et la description de l'objet doivent être clairement définis. Les termes du contrat ne doivent pas être impossibles, illégaux ou contraires à l'intérêt général.