Les zones de subduction sont caractérisées par un relief complexe comprenant des fosses océaniques profondes, souvent les plus profondes du monde comme la fosse des Mariannes. Ces zones sont également le siège d’une intense activité sismique. Les séismes qui s'y produisent peuvent être très puissants en raison de l'accumulation et de la libération soudaines de contraintes tectoniques. Ces événements sont souvent associés à des failles inverses et à un matériau lithosphérique froid et cassant, s'enfonçant dans le manteau, créant des zones de frottement intense.

Le magmatisme dans les zones de subduction est principalement dû à l'hydratation de la péridotite du manteau par l'eau libérée de la plaque océanique qui s'enfonce. Ceci abaisse le point de fusion des roches mantelliques, ce qui aboutit à la formation de magma. Ce magma est riche en silice, ce qui le rend très visqueux. Le volcanisme de subduction est principalement accompagné par des éruptions explosives, formant des volcans de type explosif. Les roches typiquement produites incluent l’andésite et la rhyolite à la surface, et en profondeur, la diorite et la granodiorite.

Le magma à l'origine des volcans de subduction provient du processus de libération d'eau et autres volatils de la plaque océanique subductante. Cette hydratation favorise la fusion partielle des roches mantelliques au niveau du géotherme de la subduction, qui recoupe le solidus de la péridotite hydratée. En conséquence, un magma riche et visqueux est produit, caractérisé par sa lenteur à remonter à la surface, ce qui favorise l'enrichissement en silice.