La démocratie athénienne, modèle pour de nombreuses sociétés modernes, était une forme de régime politique qui permettait à chaque citoyen de la cité-État d'Athènes de participer directement au pouvoir législatif et judiciaire. Tous les citoyens masculins avaient le droit de siéger à l'Ecclésia, l'assemblée du peuple. Les décisions concernant la guerre, la paix, ou des lois nouvelles étaient prises à la majorité. C'était un système direct, différent des démocraties représentatives modernes. Le Boule, ou Conseil des Cinq-Cents, préparait les lois qui devaient être votées par l'Ecclésia. Un autre élément clé de ce système était l'ostracisme, voté annuellement, qui permettait de bannir temporairement un citoyen potentiellement dangereux.

Solon, un législateur et poète athénien, entreprit une série de réformes au début du VIe siècle avant J.-C. pour alléger les tensions sociales et économiques. Il mit fin à l'esclavage pour dettes et introduisit la séisachthéia, une annulation des dettes des citoyens. Solon créa aussi une nouvelle classe de tribunaux où les citoyens pouvaient appeler des décisions. Il répartit la population en quatre classes basées sur la richesse, non sur la naissance, ouvrant la participation politique à des citoyens plus nombreux.

Clisthène, autre législateur clé au tournant du VIe au Ve siècle avant J.-C., apporte une série de réformes favorisant une plus grande participation civique. Connu comme le « père de la démocratie athénienne », Clisthène réorganisa les citoyens en dix nouvelles tribus, basées non sur leur statut familial, mais sur leur région géographique. Cette transformation visait à casser les vieilles structures de pouvoir de l’aristocratie et à promouvoir un sentiment d'identité commune. Le Conseil des Cinq-Cents fut formé par 50 membres de chaque tribu, assurant une participation équilibrée de la population.

La participation à la vie de la cité était soutenue par un système d'indemnités, connu sous le nom de mystos. Cette indemnité permettait aux citoyens, y compris ceux qui n'avaient pas de grandes richesses, de participer à la politique. Ainsi, l'implication dans des postes publics, l’assemblée ou les jurys n’était pas réservé qu’aux citoyens les plus riches.

Le schéma ci-dessous simplifie le fonctionnement complexe de la démocratie athénienne. Il commençait par l’Ecclésia, l’assemblée qui votait les lois. Les propositions étaient d'abord examinées par le Boule, le Conseil des Cinq-Cents. Si une décision urgente ou contestée demandait une exclusion temporaire, elle pouvait aboutir à un vote d’ostracisme.