L'enseignement technique tente de concilier la transmission des savoirs théoriques, la maîtrise des compétences concrètes, d'équilibrer une culture générale émancipatrice et une formation orientée vers un métier, de gérer la relation école-entreprise tout en luttant contre une hiérarchie implicite.

Les premières tentatives de formation technique se heurtent à la prévalence de l’enseignement général. Initialement, la formation des cadres précède celle des ouvriers. Le CAP est créé en 1911. La loi Astier rend l’enseignement technique de masse, gratuit et obligatoire. La taxe d’apprentissage (1925) et le Brevet Professionnel (1926) renforcent le dispositif. 

Durant la Seconde Guerre mondiale, la formation professionnelle devient un levier de l’État et la réforme Carcopino (1941) transforme les EPCI en Collèges techniques. A partir des années 1960, l’enseignement technique est progressivement intégré au système éducatif secondaire. La réforme Berthoin (1959) vise à supprimer les orientations précoces. Les lois du 16 juillet 1971 sur la formation professionnelle et l’apprentissage officialisent la distinction entre enseignement professionnel (insertion dans la vie active) et technologique (poursuite d’études supérieures). Les lycées professionnels (LP) sont créés en 1985 (auparavant : CA => CET => LEP = structuration progressive).

La politique des « 80% d'une génération au niveau du baccalauréat », lancée dans les années 1980, symbolise une volonté d'élévation générale du niveau de formation. Dans ce contexte, la création du Baccalauréat Professionnel (Bac Pro) en 1985 constitue une innovation majeure. Il s'agit du premier diplôme du second cycle préparé par alternance, visant à attester d'une qualification professionnelle de haut niveau et conférant le grade de bachelier. Le Bac Pro confère une parité de statut, au moins théorique, avec les baccalauréats généraux et technologiques. La loi de programme de 1985 officialise la séparation des voies professionnelle et technologique, chacune avec des finalités, des diplômes (Bac Pro en 1985, Bac Technologique en 1986) et des établissements distincts. 

En 1992, l'enseignement technologique est intégré au sein du lycée général, tandis que la voie professionnelle est réaffirmée comme une voie alternative post-collège, avec un cursus de trois ans pour le Bac Pro rénové en 2009 aligné sur le cursus des voies générale et technologique. Le second cycle professionnel est désormais structuré par un cycle de deux ans (CAP) et un cycle de trois 3 ans (Bac Pro). 

L'histoire de l'enseignement technique est jalonnée par l'évolution de la relation entre l'école et le monde professionnel, passant d'une opposition initiale à un partenariat renforcé. Au XIXe siècle, la disparition des corporations a laissé les jeunes sans cadre de formation, et l'État a progressivement pris en charge l'organisation de la formation professionnelle. Les années 1970 et la politique des "80% au bac" ont marqué un tournant. Face aux critiques sur l'inadaptation des formations scolaires au marché du travail, l'alternance a été introduite et l'entreprise a été officiellement reconnue comme un lieu de formation. La création du baccalauréat professionnel en 1985 a renforcé cette dynamique, intégrant des périodes significatives en milieu professionnel et soulignant l'importance de l'insertion dans la vie active.

• Historiquement, les débats ont opposé ceux qui voyaient l'enseignement technique comme un moyen d'émancipation par l'acquisition d'une culture générale et ceux qui la concevaient comme une préparation exclusive et rapide à un métier. La scolarisation des apprentissages visait à encadrer la formation ouvrière. La loi Astier a tenté d'instituer un enseignement professionnel de masse mais la transfert de sa tutelle du Commerce à l'Instruction publique a symbolisé la difficulté à maintenant une finalité purement professionnelle au profit d'une logique éducative générale.

• Malgré les réformes, le système éducatif français reste marqué par une hiérarchie implicite des trois voies (générale, technologique, professionnelle), les deux dernières étant souvent perçues comme des « orientations par défaut ». 

• Les finalités de ces voies sont devenues floues : la voie professionnelle, initialement axée sur l'insertion, a vu sa fonction de poursuite d'études se renforcer, tandis que la voie technologique a parfois perdu son ancrage technique au profit d'une dimension plus académique. Ces ambiguïtés alimentent les critiques sur le maintien de trois voies distinctes au lycée. Historiquement, l'enseignement technique et professionnel a toujours dû faire face à des mécanismes culturels qui valorisent le savoir intellectuel au détriment du « faire », et qui hiérarchisent les différentes formes d'intelligence, perpétuant ainsi une opposition entre la préparation au métier et les valeurs émancipatrices de l'enseignement général.