Avant 1873, il n'était pas clair si l'État, lorsqu'il causait un dommage, devait être jugé comme un citoyen ordinaire. L'arrêt Blanco pose les bases de l'autonomie du droit administratif en affirmant que l'administration n'est pas soumise aux mêmes règles que les particuliers. Cette décision montre que l'administration obéit à des règles spécifiques en raison de son rôle d'intérêt général, ce qui a permis le développement du droit administratif français.

Le 3 novembre 1871 à Bordeaux, Agnès Blanco, une fillette de cinq ans, est renversée par un wagonnet appartenant à une manufacture de tabac exploitée par l'État, causant de graves blessures nécessitant une amputation. Son père demande réparation. La question se pose alors : qui est compétent pour juger ? Le juge judiciaire, ou le juge administratif parce que le dommage est causé par un service public ?

La question clé était de savoir si la responsabilité de l'État devait être jugée selon le Code civil, applicable aux particuliers. Le Tribunal des conflits a répondu par la négative, affirmant que la responsabilité de l'État nécessite des règles spécifiques en raison de l'intérêt général des actions de l'administration. Le juge administratif est donc compétent.

L'arrêt Blanco contient une phrase célèbre : « La responsabilité qui peut incomber à l'État [...] ne peut être régie par les principes établis dans le Code civil. » Il établit plusieurs idées essentielles : l'autonomie du droit administratif, la compétence du juge administratif dans le cadre des services publics, la spécificité de la responsabilité administrative, et l'importance du service public.

Nous sommes sous la jeune Troisième République. La séparation entre les juridictions administratives et judiciaires est encore en construction. L'arrêt Blanco participe à l'affirmation d'une justice administrative indépendante. Quelques années plus tôt, la loi du 24 mai 1872 avait déjà reconnu au Conseil d'État le pouvoir de rendre la justice « au nom du peuple français », marquant la fin de la justice retenue. Blanco vient consolider cette évolution.

Certains auteurs estiment que cet arrêt a contribué à donner à l'administration une position privilégiée. Pourquoi créer un droit spécial pour l'État ? Ne risque-t-on pas de rompre l'égalité devant la loi ? D'autres répondent que l'administration poursuit l'intérêt général et ne peut donc être soumise exactement aux mêmes règles qu'un particulier. Ce débat reste actuel.

Aujourd'hui, même plus de 150 ans après, l'arrêt Blanco est encore très influent. Il est régulièrement cité dans les décisions judiciaires, les manuels, et les concours, et est essentiel pour comprendre l'autonomie du droit administratif et la dualité des ordres de juridiction en France.