À la fin de la Seconde Guerre mondiale, deux superpuissances émergent : les États-Unis et l'URSS. Ces nations possèdent des visions idéologiques opposées : le capitalisme pour les États-Unis et le communisme pour l'Union soviétique. Cette différence fondamentale conduit à la méfiance et à la suspicion, initiant ainsi la bipolarisation du monde. Le développement de l'arme nucléaire amplifie encore la tension. Face aux menaces potentielles de l'autre bloc, chaque superpuissance cherche à étendre son influence politiquement, militairement et économiquement dans un contexte de guerre froide naissante.

Les États-Unis s'emploient à construire un réseau d'alliances politiques et militaires visant à contenir l'expansion soviétique. En 1949, l'Organisation du traité de l'Atlantique Nord (OTAN) est créée dans ce but, assurant une défense collective contre toute agression armée. Les États-Unis promulguent également des programmes d'aide économique, comme le plan Marshall, pour soutenir les pays européens dévastés par la guerre et renforcer ainsi leur bloc.

De son côté, l'URSS instaure le Pacte de Varsovie en 1955 en réaction à l'OTAN pour consolider les pays qui sont sous son influence. L'Union soviétique mise sur le soutien des mouvements révolutionnaires et favorise des régimes communistes dans les pays d'Europe de l'Est dans le but d'étendre l'idéologie communiste. L'économie de guerre se développe également à travers le Conseil d'assistance économique mutuelle (CAEM), mis en place pour harmoniser les politiques économiques des pays socialistes.

Le blocus de Berlin (1948-1949) constitue une première crise significative qui entérine la division du monde en deux : la division de l'Allemagne en République fédérale d'Allemagne (RFA) à l'Ouest et République démocratique allemande (RDA) à l'Est. Le pont aérien mis en place par les Alliés occidentaux permet de contourner le blocus imposé par Staline.

En 1962, la découverte par les États-Unis de missiles nucléaires soviétiques à Cuba déclenche l'une des plus graves crises de la guerre froide. Après d'intenses négociations, l'URSS accepte de retirer ses missiles en échange d'une promesse américaine de ne pas envahir Cuba et du retrait secret de missiles américains en Turquie. Cette crise souligne la menace réelle d'une guerre nucléaire.

Après des décennies d'affrontements indirects et de tensions palpables, les années 1970 marquent le début d'une politique de détente entre les deux superpuissances. Celle-ci est symbolisée par la signature de traités comme SALT I (Strategic Arms Limitation Treaty) en 1972 qui cherche à limiter la course aux armements nucléaires. La conférence sur la sécurité et la coopération en Europe (CSCE) s'inscrit dans cet esprit, visant à établir des règles de bonne conduite entre l'Est et l'Ouest.

Les années 1980 voient une nouvelle montée des tensions avec la politique de fermeté de Ronald Reagan et l'intervention soviétique en Afghanistan. Cependant, des réformes internes en URSS, introduites par Mikhaïl Gorbatchev sous la forme de la perestroïka et de la glasnost, entraînent des changements profonds. Ces réformes échappent au contrôle du Parti communiste et des régimes communistes européens s'effondrent, à commencer par la chute du mur de Berlin en 1989. La dissolution de l'URSS en 1991 marque la fin de la bipolarisation.