La création de l'URSS est un événement majeur du XXe siècle qui a découlé de la Révolution russe de 1917. Celle-ci a mis fin à des siècles de règne tsariste en Russie. Les Bolcheviks, sous la direction de Lénine, ont pris le pouvoir en octobre 1917, amorçant une période de bouleversements politiques et sociaux. La guerre civile russe a suivi, opposant les Bolcheviks (les Rouges) à une coalition d'opposants (les Blancs). Les Rouges l'ont finalement emporté, solidifiant le contrôle bolchevique sur le pays. En 1922, l'Union des Républiques Socialistes Soviétiques a été officiellement constituée, englobant une multitude de républiques soviétiques. L'URSS allait devenir un acteur central de la scène mondiale jusqu'à sa dissolution en 1991.

Joseph Staline est devenu l'homme fort de l'URSS après la mort de Lénine en 1924. Consolidant progressivement son pouvoir, il a écarté ses rivaux politiques, parmi lesquels Léon Trotski, et positionné ses partisans à des postes clés au sein du Parti communiste. Le règne de Staline a été marqué par une industrialisation rapide et forcée, visant à transformer l'URSS en une puissance industrielle capable de rivaliser avec l'Occident. Cette période a également été caractérisée par des purges politiques brutales, où la suspicion et la répression allaient devenir la norme. Des millions de personnes ont été envoyées dans des camps de travail (Goulag) ou exécutées lors des Grandes Purges de la fin des années 1930. Staline a maintenu un contrôle strict sur les arts et la vie culturelle, imposant un réalisme socialiste rigide et persécutant ceux qui s'écartaient de la ligne du parti. En même temps, il a utilisé la propagande pour cultiver un culte de la personnalité.

L'une des priorités de Staline était le développement économique, et il a lancé une série de plans quinquennaux pour stimuler l'industrie lourde et la production militaire. Il a également mis en œuvre la collectivisation de l'agriculture, forçant les paysans à intégrer de grandes fermes collectives contrôlées par l'État. Ce processus a été extrêmement impopulaire et a conduit à la famine, principalement en Ukraine (Holodomor), causant la mort de millions de personnes. Dans la sphère politique, Staline a affirmé son contrôle total en éliminant toute opposition perçue grâce à des purges massives. Les procès de Moscou (1936-1938) ont vu l'exécution de nombreux vieux bolcheviks et membres du Parti communiste accusés de trahison. Ce climat de terreur a servi à renforcer le pouvoir de Staline mais a également eu des conséquences paralysantes sur l'innovation et la gestion dans l'administration soviétique.

Staline a initialement cherché à maintenir l'URSS isolée des conflits internationaux, mais la montée du nazisme en Allemagne a modifié cette posture. En 1939, il a signé le pacte de non-agression germano-soviétique avec Adolf Hitler, lequel incluait un protocole secret divisant l'Europe de l'Est en sphères d'influence. Cependant, en 1941, Hitler a violé ce pacte et envahi l'URSS, marquant le début de la Grande Guerre patriotique pour les Soviétiques. Face à l'invasion, Staline a mobilisé toutes les ressources de l'État soviétique pour repousser les forces allemandes. L'URSS a joué un rôle crucial dans la défaite de l'Allemagne nazie, mais au prix d'immenses pertes humaines et matérielles. Après la guerre, l'URSS est devenue l'une des deux superpuissances mondiales, initiant une période de confrontation idéologique et politique avec les États-Unis connue sous le nom de Guerre froide.