La crise de 1929, également connue sous le nom de Grande Dépression, trouve ses origines dans les années 1920, une période de prospérité économique en apparence. Les États-Unis, moteur de l'économie mondiale, ont connu une croissance rapide soutenue par une forte spéculation boursière et une augmentation du crédit facile. Cependant, cette prospérité s'est avérée être un château de cartes. Le krach boursier d'octobre 1929 à Wall Street a été le déclencheur immédiat de la crise. La spéculation effrénée avait inflé une bulle qui, lorsqu'elle a éclaté, a provoqué une panique généralisée et une chute libre des cours des actions, détruisant des milliers de milliards de dollars de richesses.

La crise de 1929 a rapidement dépassé les frontières des États-Unis pour devenir un phénomène mondial. Les déséquilibres économiques se sont manifestés par une contraction sévère de la production industrielle et un effondrement du commerce international. Les politiques protectionnistes, telles que les tarifs douaniers élevés, ont exacerbé la situation en freinant les échanges internationaux. L'économie mondiale est entrée dans une spirale descendante avec une baisse des investissements, des faillites d'entreprises et l'augmentation du chômage. Les banques, pilliers du système financier, ont également souffert, alimentant une perte de confiance massive dans le système économique.

Sur le plan social, l'impact a été tout aussi catastrophique. Le chômage a explosé, touchant des millions de travailleurs à travers le monde. Aux États-Unis, le taux de chômage est passé de 3 % en 1929 à près de 25 % en 1933. La misère et la pauvreté ont augmenté, accentuées par des politiques économiques inadaptées et l'absence de filets de sécurité sociale. La crise a également accentué les tensions sociales et politiques, contribuant à l'instabilité dans de nombreux pays. Les jeunes démocraties européennes ont été fragilisées, ce qui a favorisé la montée des régimes autoritaires et totalitaires, comme le nazisme en Allemagne ou le fascisme en Italie.

Face à ces crises multiples, des réponses politiques et économiques (telles que le New Deal de Roosevelt) ont été mises en œuvre pour tenter de redresser la situation. Le New Deal était un ensemble de mesures économiques et sociales visant à relancer l'économie américaine par l'intervention de l'État, la stimulation de la demande par des investissements publics, la régulation du secteur bancaire, et la protection sociale accrue pour les travailleurs. Ces efforts ont jeté les bases de la modernisation de l'économie et du rôle accru de l'État dans celle-ci.