Le droit trouve ses premières manifestations dans les civilisations de la Mésopotamie et de l'Égypte ancienne, qui sont parmi les premières à codifier leurs lois. Le Code d'Hammurabi, un recueil babylonien de lois datant d'environ 1754 avant J.-C., est l'un des exemples les plus célèbres de cette période ancienne. Il comporte des règles pour la vie sociale, économique et civile. La Rome antique a également joué un rôle crucial dans le développement du droit, en introduisant des concepts juridiques universels qui servent encore de fondement à beaucoup de systèmes de droit actuels.

Le droit romain est l'ensemble des principes juridiques qui étaient en vigueur dans l'Empire romain. Il a eu une influence considérable sur les systèmes juridiques européens, surtout à travers le Corpus Juris Civilis commandé par l'empereur Justinien au 6e siècle. Ce recueil a permis de formaliser et de consolider les lois romaines et a été utilisé par les juristes pour enseigner le droit en Europe pendant des siècles. Avec l'avènement du Moyen Âge, le droit romain a progressivement fusionné avec le droit coutumier pour donner naissance à ce que l'on appelle aujourd'hui le droit civil ou continental.

Au Moyen Âge, le droit médiéval se caractérise par la coexistence de différentes juridictions, notamment entre le droit ecclésiastique, le droit seigneurial et le droit du roi. Le droit coutumier prend de l'importance, étant fondé sur les traditions et les coutumes locales qui varient d'une région à l'autre. C'est durant cette période que naissent les premières universités enseignant le droit, comme l'Université de Bologne, qui joue un rôle central dans la diffusion et l'étude du droit romain en Europe.

Avec l'arrivée de l'ère moderne, l'Europe connaît une centralisation progressive des États et une rationalisation du droit. Le mouvement de codification débute avec le Code civil français, rédigé sous Napoléon en 1804, qui systématise le droit civil en France et influence de nombreuses législations européennes. La codification permet de rendre le droit plus accessible et transparent, favorisant ainsi la stabilité juridique et la sécurité des transactions entre individus.

Aujourd'hui, le droit continue d'évoluer pour répondre aux défis toujours croissants de la société moderne. Le droit international, notamment, prend une place plus importante avec la mondialisation, traitant de questions allant des droits de l'homme au commerce international. Les juridictions nationales s'adaptent en intégrant des normes internationales, tout en traitant des enjeux locaux et nationaux.