La Révolution française trouve son origine dans un contexte de profondes crises économiques, sociales et politiques qui secouaient la France à la fin du XVIIIe siècle. La monarchie absolue était en crise, fragilisée par des finances publiques désastreuses et des inégalités sociales croissantes. L'appel des États généraux en 1789 initie la transformation de cet événement en une révolution politique majeure, menant à la chute de l'Ancien Régime. Le serment du Jeu de Paume, la prise de la Bastille et d'autres événements marquants traduisent la monté en puissance du Tiers état et l'effondrement progressif de l'autorité royale.

La Révolution française a porté une refonte radicale du concept de nation. L'idée de souveraineté nationale naît alors, remplaçant l'autorité de droit divin du roi. La Déclaration des droits de l'homme et du citoyen de 1789 proclame les droits universels et consacre le principe d'égalité devant la loi. Ce document devient le pilier de cette nouvelle conception civique de la nation, où les citoyens sont acteurs de la vie publique par des pratiques démocratiques comme le suffrage.

Le concept de "nation" se détache des anciennes structures féodales et dynastiques pour se concentrer autour d'une communauté de citoyens partageant des valeurs et des objectifs communs, renforçant ainsi le sentiment d'appartenance nationale.

Avec le coup d'État du 18 Brumaire, Napoléon Bonaparte met fin à l'instabilité du Directoire et établie le Consulat, qui deviendra plus tard l'Empire en 1804. Sous Napoléon, la France connaît une période de transformations politiques, économiques et militaires considérables. L'Empire napoléonien se caractérise par une centralisation du pouvoir et des réformes administratives, telles que le Code civil, qui stabiliseront les acquis révolutionnaires.

L'Empire s'engage également dans une série de guerres qui étendent temporairement l'influence française en Europe. Toutefois, l'expansion impériale suscite des résistances qui alimentent le sentiment nationaliste dans les territoires conquis. La défaite de Napoléon et l'abdication de 1815 marquent la fin de l'Empire, mais les idées de nation et de souveraineté populaire subsistent et continuent de marquer l'identité politique européenne.