L'Encyclopædia Universalis est reconnue comme la plus importante encyclopédie généraliste en langue française. Sa genèse, allant de 1964 à 1974, résulte d'une ambition unique de mettre à disposition un outil de recherche documentaire approfondi, contribuant à l'enseignement et au développement de la culture générale. Ses atouts incluent une rigueur éditoriale indéniable, une fiabilité reconnue des savoirs qu'elle structure ainsi qu'une adaptabilité continue aux évolutions technologiques.

Dans le contexte des années 1950-1960, marqué par un profond renouveau des sciences humaines et la domination du structuralisme, l'Encyclopædia Universalis se constitue comme un projet visant à dépasser les séparations traditionnelles du savoir entre les cultures scientifique et littéraire. Claude Grégory, grâce à son profil multidisciplinaire, façonne un projet d'une universalité propre. Le sociologue Edgar Morin, avec sa vision transversale, influence également cette approche. Le modèle économique repose sur la fondation d'Encyclopædia Universalis SA en 1966, une alliance entre le Club français du livre et l'américaine Encyclopædia Britannica Inc., avec un design emblématique élaboré par Pierre Faucheux.

Le contenu éditorial de L'Encyclopædia Universalis se distingue par un refus des définitions strictement factuelles, en faveur d'analyses approfondies fournies par des experts. Cette approche offre des synthèses culturelles uniques. Par ailleurs, des innovations méthodologiques, telles que l'Organum et le Thesaurus, facilitent la navigation entre les différents domaines de la connaissance, offrant des outils graphiques et conceptuels pour mieux saisir les liens logiques et conceptuels entre les articles.

Initialement lancée sur papier dans les années 1960, l'Encyclopædia Universalis a su se moderniser face aux avancées technologiques. Avec l'arrivée de l'informatique, elle passe au format numérique sur supports physiques - d'abord en CD-ROM, puis en DVD et clé USB. Aujourd'hui, elle est disponible en ligne, offrant un accès immédiat et des mises à jour continues, consolidant ainsi son statut de référence indispensable pour le monde académique et scolaire.