La fantasy est un genre littéraire majeur dont les racines plongent dans le roman gothique du XIXe siècle, caractérisé par l'horreur et le surnaturel. Popularisée et structurée par des auteurs comme J.R.R. Tolkien, elle se distingue par la création de mondes où le merveilleux est la norme, s'appuyant sur des mythologies et des contes.

La fantasy puise ses origines dans le roman gothique anglais du XIXe siècle. Ce mouvement littéraire met en scène l'horreur, le mystère et le surnaturel dans des décors lugubres (châteaux, manoirs, cimetières), peuplés de créatures monstrueuses (vampires, fantômes) et de personnages humains en détresse. Il a renouvelé une littérature d'évasion, s'éloignant de l'horrifique pour développer un folklore et un imaginaire médiéval.

Les hypotextes fondamentaux de la fantasy incluent le mythe, le conte et la littérature médiévale. Le nationalisme du XIXe siècle a stimulé le désir de chaque pays de valoriser sa propre culture et son folklore, fournissant ainsi une riche matière pour l'émergence du genre.

J.R.R. Tolkien est la figure tutélaire et le chef de file de la fantasy au XXe siècle. Influencé par des auteurs comme William Morris et Lord Dunsany, il a créé et popularisé la fantasy épique (ou médiévale/heroic fantasy). Ce genre se caractérise par la transposition d'éléments mythologiques (schéma initiatique, personnages surnaturels) dans un contexte pseudo-médiéval.

Les sources mythiques et littéraires de Tolkien et de la fantasy moderne sont variées : les mythes nordiques, germaniques et celtiques (avec des éléments elfiques, des langues comme le « quenya » et le « sindarin ») sont privilégiés. Les contes populaires et les folklores nationaux, avec leur « petit peuple magique » (fées, forêts, montagnes), jouent également un rôle crucial. Enfin, la littérature médiévale, notamment les épopées arthuriennes (Chrétien de Troyes) et les chansons de geste, avec leurs thèmes de quête chevaleresque et leurs lieux merveilleux (Dame du Lac, Brocéliande), ont fortement influencé le genre.

En France, une distinction est faite entre le fantastique et le merveilleux, alors qu'en anglais, « fantasy » et « fantastic » sont souvent confondus. Cette distinction est purement française et fondamentale pour comprendre les nuances du genre.

• Le Fantastique se définit par l'intrusion brutale du mystère dans un monde réel régi par des lois naturelles. Le personnage est confronté à un événement surnaturel et éprouve une hésitation quant à sa nature réelle ou à sa propre folie (ex: La Vénus d'Ille de Prosper Mérimée).
• Le Merveilleux, caractéristique majeure de la fantasy, décrit un autre monde où le surnaturel est la règle générale. Ce monde possède ses propres lois de fonctionnement, souvent qualifiées de « magiques ».

La fantasy se distingue de la science-fiction par l'explication de ses phénomènes : la magie est compréhensible dans son propre monde, tandis que la science-fiction spécule sur la science et la technologie dans le nôtre.

La littérature jeunesse a joué un rôle majeur dans la diffusion et la popularisation de la fantasy aux XIXe et XXe siècles, notamment grâce à des auteurs comme J.K. Rowling. Ce segment véhicule l'imaginaire merveilleux à travers les contes de fées et des récits initiatiques. Des œuvres emblématiques telles que Alice aux pays des merveilles (Lewis Carroll, 1865), Peter Pan (James Barrie, 1906) et La quête du roi Arthur (T.H. White, 1938) ont marqué le genre. Au tournant des XXe-XXIe siècles, la fantasy jeunesse a connu un essor considérable avec le développement du genre « Young Adult » et des œuvres « crossover » transgénérationnelles.