L'encéphalopathie de Gayet Wernicke est relativement rare mais sous-diagnostiquée, ce qui rend difficile une estimation précise de sa prévalence. Elle affecte souvent les adultes souffrant de malnutrition, principalement ceux atteints d'alcoolisme chronique. Cependant, elle peut aussi se manifester chez des personnes ayant des troubles alimentaires sévères ou des maladies qui affectent l'absorption nutritionnelle, comme la chirurgie bariatrique ou les troubles digestifs chroniques. Sans traitement rapide, elle peut évoluer en une encéphalopathie de Korsakoff, une affection chronique et invalidante.

La principale cause de l'encéphalopathie de Gayet Wernicke est la carence en thiamine (vitamine B1). Cette carence est fréquente chez les personnes souffrant d'alcoolisme parce que l'alcool interfère avec l'absorption de la thiamine, son stockage et sa conversion en une forme active dans le corps. D'autres facteurs de risque peuvent inclure la malnutrition générale, les vomissements persistants comme dans l'hyperemesis gravidarum, certains cancers, et la malabsorption nutritionnelle.

Les symptômes classiques de l'encéphalopathie de Gayet Wernicke incluent une triade clinique : confusion mentale, troubles de la coordination (ataxie) et mouvements oculaires anormaux (ophtalmoplégie). Ces symptômes peuvent être accompagnés par une hypothermie, une hypotension et des malaises généraux. Un traitement rapide est crucial pour éviter des dommages cérébraux permanents.

Le traitement immédiat de l'encéphalopathie de Gayet Wernicke consiste en une administration d'urgence de thiamine, généralement par voie intraveineuse, pour reconstituer rapidement les niveaux de cette vitamine dans le corps. Il est essentiel que ce traitement soit administré rapidement pour prévenir l'aggravation des symptômes et éviter des lésions neurologiques permanentes. En complément, une correction des troubles nutritionnels généraux et une prise en charge de la dépendance à l'alcool sont souvent nécessaires pour prévenir les récidives.

Si elle n'est pas traitée rapidement, l'encéphalopathie de Gayet Wernicke peut entraîner de graves complications, notamment des dommages cérébraux permanents. La progression vers le syndrome de Korsakoff, qui entraîne des problèmes de mémoire graves et persistants, est une conséquence possible et redoutée de cette pathologie. Des complications neurologiques sévères et la mort peuvent survenir sans intervention adéquate.