Le développement du sexe d'un individu commence au niveau génétique, où l'information contenue dans les chromosomes sexuels dicte la formation des gonades. Chez les mammifères, la présence du chromosome Y inclut le gène SRY, qui détermine la différenciation des gonades en testicules. En absence de ce gène, les gonades se développent en ovaires. Les testicules et les ovaires produisent ensuite des hormones spécifiques, telles que la testostérone et les œstrogènes, qui influencent la différenciation des organes reproducteurs internes et externes.

La variabilité dans la détermination et la différenciation sexuelle est telle qu'il peut exister des discordances entre le sexe génétique et le sexe phénotypique, menant à des conditions intersexes, où un individu possède des caractéristiques des deux sexes. Ces conditions relèvent de phénomènes complexes impliquant des mutations génétiques, des déséquilibres hormonaux, ou des différences dans la sensibilité cellulaire aux hormones.

La transformation d'un individu de la période fœtale à l'âge adulte implique plusieurs étapes critiques. La puberté marque une phase clé où les caractères sexuels secondaires émergent, sous l'influence des hormones sexuelles. Des changements tels que le développement des seins chez les filles ou la voix grave chez les garçons apparaissent à ce stade. La maturation ultérieure des systèmes reproducteurs permet d'assurer la reproduction.