Écrit par Étienne de La Boétie vers 1549, alors qu'il n'avait que 18 ans, le Discours de la Servitude Volontaire est une œuvre majeure de la pensée politique française. Désigné parfois sous le nom de 'Contr'un', le texte réfléchit sur les raisons pour lesquelles les hommes acceptent la tyrannie et ne se révoltent pas alors qu'ils ont la possibilité d'être libres. Au moment de sa rédaction, La Boétie est influencé par les tensions religieuses et politiques de la Renaissance, notamment les guerres de religion en France qui nourrissent son écriture.

L'œuvre est écrite en pleine période de la Renaissance, un moment de renouveau culturel, artistique et scientifique en Europe. Ce contexte foisonnant voit l'émergence de nouvelles idées sur l'homme et la société. Historique, cette époque est également marquée par l'affirmation des monarchies centralisées et les premiers troubles religieux qui déboucheront sur les guerres de religion. Contemporain de Montaigne, avec qui La Boétie partagera une profonde amitié, ce texte prend place dans un mouvement humaniste qui valorise la reprise des œuvres antiques et la valorisation de l'homme comme mesure de toute chose.

Le Discours de la Servitude Volontaire s'inscrit dans le mouvement de l'humanisme, caractérisé par un retour aux valeurs de l'Antiquité et une confiance illimitée dans le potentiel humain. À cette époque, l'art, comme la littérature, cherche à émanciper les esprits des dogmes médiévaux. En peinture, on observe ce mouvement à travers l'œuvre de Léonard de Vinci, dont le 'Homme de Vitruve' illustre la recherche de l'harmonie et de la compréhension de l'homme en tant qu'individu.