Le conditionnement classique est un mécanisme d'apprentissage fondamental qui intervient dans de nombreuses situations de notre vie quotidienne. Il est responsable de la formation de nombreuses associations entre des stimuli et des réponses. Par exemple, un chien qui bave lorsqu'il voit de la nourriture est un exemple classique de conditionnement. Dans ce cas, la nourriture est le stimulus non conditionné qui déclenche naturellement la salivation (réponse non conditionnée).

Pavlov a découvert que si un stimulus neutre, comme le son d'une cloche, est associé de manière répétée à la présentation de la nourriture, le chien finit par associer le stimulus neutre avec la nourriture. Après quelques répétitions, le simple son de la cloche (stimulus conditionné) peut déclencher la salivation du chien sans la présence de nourriture. Ainsi, le son de la cloche devient un signal prédictif de la nourriture.

Le conditionnement classique peut être appliqué à de nombreux domaines, y compris l'éducation, la publicité, la psychologie clinique et la psychopathologie. Par exemple, une personne ayant une phobie des chiens peut avoir développé cette peur à la suite d'une expérience traumatisante avec un chien dans son enfance. Le simple fait de voir un chien peut déclencher une réaction de peur intense, même en l'absence de tout danger réel. Dans ce cas, le chien est devenu un stimulus conditionné qui provoque une réponse de peur (stimulus conditionné).

Le conditionnement classique est également à la base de nombreuses techniques de thérapie comportementale utilisées pour traiter les phobies et les troubles anxieux. Ces techniques visent à désapprendre les associations néfastes en exposant progressivement les individus à des stimuli conditionnés (par exemple, des araignées pour une personne ayant une phobie des araignées) tout en leur fournissant un soutien et des stratégies pour gérer leur anxiété.