1. La Succession Écologique
La succession écologique est le processus d'évolution et de développement d'un écosystème au cours du temps. Sur un substrat vierge, des formations végétales et animales se succèdent de stade en stade jusqu'à la reconstitution d'un écosystème stable caractéristique de sa zone climatique.
On distingue deux types de successions :
- Succession primaire : Elle se met en place sur un substrat totalement vierge où la vie était absente.
- Exemples : Une dune nouvellement formée, une coulée de lave volcanique, une nouvelle île océanique ou un terrain découvert après le retrait d'un glacier.
- Succession secondaire : Elle intervient après une perturbation qui a détruit la communauté en place, mais sans éliminer la matière organique du sol ni les propagules (graines, racines).
- Exemples : La recolonisation d'une zone après un incendie, le broutage intensif, des activités agricoles abandonnées ou une pollution majeure.
Exemple concret de série progressive (L'étang) : Un petit étang laissé à l'abandon suit une succession précise appelée "phénomène d'atterrissement" :
- 1920 : Formation végétale à nénuphars (eau libre).
- 1950 : Développement de joncs des tonneliers sur les bords.
- 1970 : L'eau libre disparaît au profit de flaque d'eau avec dominance de carex.
- 1980 : Le sol est gorgé d'eau, apparition d'une ceinture arbustive de saules.
- 1990 : Installation d'une forêt humide à saules et bouleaux.
2. La Communauté Climacique (Le Climax)
Le climax est l'état d'équilibre final auquel parvient spontanément une biocénose en un lieu donné. C'est une communauté stable et "mâture" qui clôture une succession écologique.
- Caractéristiques : La communauté climacique se perpétue d'elle-même tant qu'aucune perturbation naturelle ou anthropique (humaine) ne survient. Dans cet état, les conditions environnementales sont propices à toutes les espèces membres de la communauté.
- Espèces pionnières vs Climax : Les espèces pionnières (comme les bouleaux) sont les premières à coloniser un milieu, mais elles finissent par être remplacées par des espèces plus stables et tolérantes à l'ombre (comme les chênes) au stade climax.
Exemples concrets de biocénoses climax :
- Le Désert de Sonoran en Arizona.
- Les Récifs de coraux.
- Les Forêts boréales.
- Une forêt mature de chênes et de hickory (stade final après plus de 150 ans de succession).
Note : Bien que largement accepté, ce concept est parfois critiqué car les changements dans les communautés peuvent être moins prédictibles que ne le suggère le modèle classique.