Plusieurs théories expliquent les mécanismes du commerce international. Parmi elles, la théorie des avantages comparatifs de David Ricardo souligne que les pays doivent se spécialiser dans la production des biens pour lesquels ils ont un avantage relatif, ce qui leur permet d'échanger efficacement et d'augmenter la richesse de chaque pays. Le modèle Heckscher-Ohlin, quant à lui, met en avant les dotations factorielles, arguant que les échanges dépendent des différences dans la disponibilité des ressources (travail, capital) entre les pays.

Les principaux acteurs du commerce international comprennent les entreprises multinationales, les gouvernements, les organisations internationales et les consommateurs. Les entreprises multinationales jouent un rôle crucial en investissant directement à l'étranger et en créant des réseaux d'approvisionnement mondiaux. Les gouvernements ont également un impact significatif par l'établissement de politiques commerciales, de traités internationaux et de réglementations douanières.

Les barrières commerciales peuvent être tarifaires ou non tarifaires. Les barrières tarifaires incluent les droits de douane, qui sont des taxes appliquées aux produits importés. Les barrières non tarifaires peuvent prendre la forme de quotas, de normes de qualité, de réglementations sanitaires ou phytosanitaires, ou de restrictions administratives. Bien que ces barrières visent à protéger l'économie nationale, elles peuvent également provoquer des tensions commerciales entre les pays et entraver la croissance économique.

Les accords commerciaux sont des ententes entre deux ou plusieurs pays visant à faciliter le commerce. Ils peuvent être bilatéraux ou multilatéraux. Le plus connu est l'Accord de libre-échange nord-américain (ALENA), qui a été remplacé par l'USMCA. Ces accords permettent de réduire ou d'éliminer les barrières tarifaires et d'harmoniser les réglementations afin de stimuler les échanges entre les pays signataires.

Le commerce international a des impacts significatifs sur l'économie mondiale, la création d'emplois et le développement économique. Grâce aux échanges, les pays peuvent accéder à des biens et services qu'ils ne produisent pas, stimulant ainsi la consommation et la croissance. Cependant, il peut également engendrer des déséquilibres et des inégalités économiques, affectant particulièrement les industries locales moins compétitives face à l'importation. De plus, la mondialisation engendrée par le commerce international peut créer des défis environnementaux en raison de l'augmentation des transports et des ressources exploitées.

Le commerce international fait face à plusieurs défis contemporains, notamment les tensions commerciales entre grandes puissances, les effets du protectionnisme, et les impacts du changement climatique. Les guerres commerciales, comme celles observées entre les États-Unis et la Chine, illustrent comment les politiques protectionnistes peuvent perturber les chaînes d'approvisionnement mondiales. De plus, la nécessité de prendre en compte le développement durable et les impacts environnementaux dans les politiques commerciales est devenue impérative.