Introduction
Jacques Mistral définit l’économie comme « l’étude des conditions matérielles d’existence des hommes en société, c’est-à-dire de la richesse » (La science de la richesse, 2019). Dès le XVIIIe siècle, Turgot (Réflexions sur la formation et la distribution des richesses, 1766) et Adam Smith (Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations, 1776) ont placé la richesse au cœur de l’analyse économique, en cherchant à comprendre pourquoi certaines nations sont riches et d’autres pauvres. Cette question reste d’actualité.
I. L’économie est la science de la richesse
A. Le but de l’économie : satisfaire les besoins humains
1. La conscience de la rareté comme origine du problème économique
- Définition de la rareté : Ce qui est disponible en quantité limitée et qui impose des contraintes. Elle ne disparaît jamais, même pour les plus riches.
- Facteurs rares : Terre (ressources naturelles), travail (heures travaillées), capital (machines, bâtiments).
- Nouvelle rareté : Ressources environnementales (capital naturel), menacées par le progrès économique et la croissance démographique depuis la Révolution industrielle → enjeux actuels : biodiversité, climat.
- Problèmes fondamentaux liés à la rareté :
- Quels biens et services produire ?
- En quelle quantité ?
- Avec quelles ressources ?
- → Ces questions définissent le problème central : l’allocation des ressources rares.
2. Les caractères des besoins humains
- Définition : Sentiment de privation transformé en nécessité.
- Classification :
- Besoins primaires : Vitaux (se nourrir, boire).
- Besoins secondaires : Sociaux et illimités (Mark Twain : « La civilisation est la création indéfinie des besoins dont on n’a pas besoin »).
3. Satisfaction des besoins par biens et services
- Biens : Produits matériels stockables.
- Services : Produits immatériels, non stockables, consommés au moment de la production.
- Biens libres vs biens économiques :
- Biens libres : Abondants, gratuits (air).
- Biens économiques : Rares, coût de production, valeur d’échange.
- Biens de consommation : Détruits par l’usage (durables, semi-durables, non durables)
- Biens de production : Servent à produire d’autres biens (machines).
B. Le rôle de l’économie : organiser l’allocation des ressources rares
1. Les choix et arbitrages des agents économiques
- Principe : Les ressources sont limitées → nécessité de faire des choix.
- Consommateurs : Arbitrages selon préférences et budget.
- Producteurs : Choix des biens à produire et de la combinaison productive (travail-capital).
- État : Décide des dépenses publiques et de la redistribution.
2. Choix et coût d’opportunité
- Définition (Richard Thaler) : « Ce à quoi on renonce pour se livrer à une activité ».
- Exemples : Dépenser 10 € pour un bien → renoncer à un autre ; investir dans un placement sûr → renoncer à un placement plus rentable mais risqué.
- Conclusion : Le coût d’opportunité est le véritable coût d’un choix, et non le prix payé.
3. Optimisation sous contraintes
- Les agents cherchent à maximiser leur satisfaction ou leur profit compte tenu des contraintes (revenu, temps, information).
- Raisonnement à la marge : Décision prise en comparant le bénéfice marginal au coût marginal.
