La Renaissance marque un tournant décisif dans l'histoire de l'Europe. S'étendant du XIVe au XVIIe siècle, cette période se caractérise par la redécouverte des arts et des lettres antiques et par une profonde transformation des cadres intellectuels et culturels. Ce renouveau trouve son origine en Italie avant de s'étendre progressivement à l'ensemble de l'Europe occidentale. Avec l'amélioration des techniques de diffusion du savoir, telles que l'imprimerie, les idées nouvelles se propagent plus rapidement. Les mécènes, notamment les Médicis à Florence, jouent un rôle essentiel dans la promotion des artistes et intellectuels. L'émergence d'une nouvelle classe bourgeoise, active et cultivée, favorise également le développement des arts et des sciences.

L'humanisme, moteur intellectuel de la Renaissance, place l'être humain au centre des préoccupations. Contrairement aux conceptions médiévales centrées sur Dieu, l'humanisme cherche à redécouvrir la richesse et la profondeur des textes anciens, tels ceux de Platon, Aristote ou Homère. Les humanistes, tels qu'Érasme et Pic de la Mirandole, cherchent à intégrer ces idées à la réalité contemporaine par la réflexion critique et l'enseignement. L'humanisme encourage également le développement de langues vernaculaires comme le moyen de diffuser la connaissance. Grâce à cela, l'éducation se démocratise et une nouvelle approche de la culture naît, fondée sur la raison, l'observation et la critique.

Le XVIe siècle voit des bouleversements religieux majeurs avec les réformes protestantes. Martin Luther, en 1517, publie ses 95 thèses qui dénoncent les abus de l'Église catholique, initiant ainsi la réforme protestante. Cette contestation est suivie par d'autres figures telles que Jean Calvin et Ulrich Zwingli. Ces réformes engendrent la fragmentation religieuse de l'Europe, conduisant à la création de nouvelles confessions comme le luthéranisme, le calvinisme et l'anglicanisme. Parallèlement, l'Église catholique entreprend une réforme interne appelée Contre-Réforme, symbolisée par le Concile de Trente, pour répondre aux critiques et réaffirmer ses doctrines. Ce mouvement religieux engendre des tensions importantes entre royaumes et au sein des sociétés.