Le marché joue un rôle central dans l'économie en facilitant l'échange entre les agents économiques. Il existe plusieurs types de marchés : le marché des biens et services, le marché du travail, et le marché financier. Chacun de ces marchés permet la confrontation de l'offre et de la demande, aboutissant à une coordination efficace des décisions. Les entreprises y jouent un rôle clé, notamment en fonction de la spécialisation et de la division du travail qui augmentent l'efficacité économique.

En situation de concurrence, les prix des biens et services se forment librement suivant la loi de l'offre et de la demande. Une concurrence pure et parfaite assure que ni vendeurs ni acheteurs ne peuvent influencer le prix du marché. Cependant, les entreprises peuvent choisir de coopérer pour divers motifs comme la réduction des coûts de recherche ou l'accès à une nouvelle clientèle. Coopérer peut donc être un moyen stratégique de renforcer sa position sur le marché.

Malgré l'idéal du libre jeu de la concurrence, des dysfonctionnements existent, limitant l'efficacité des marchés. Ces dysfonctionnements incluent les barrières à l'entrée, qui peuvent être technologiques, financières ou réglementaires, ainsi que l'asymétrie d'information. Cette dernière, courante sur de nombreux marchés, peut conduire à des décisions économiques sous-optimales, car tous les agents ne disposent pas du même niveau d'information.

Les externalités représentent un autre type de défaillance du marché. Lorsqu'une entreprise génère des externalités négatives, comme la pollution, celle-ci n'est pas incitée à en payer le coût réel, ce qui peut diminuer le bien-être social. Pour pallier ces effets, des solutions peuvent être mises en œuvre, comme la création de normes environnementales ou la fiscalité. En revanche, les externalités positives peuvent inciter les entreprises à investir davantage dans des secteurs bénéfiques pour tous, comme l'innovation ou l'agriculture durable.