La Seconde Guerre mondiale a commencé le 1er septembre 1939 avec l'invasion de la Pologne par l'Allemagne nazie, dirigée par Adolf Hitler. Cette action a provoqué la déclaration de guerre par le Royaume-Uni et la France deux jours plus tard. Les tensions étaient déjà hautes en Europe, en grande partie à cause des conséquences du traité de Versailles de 1919, qui avait mis fin à la Première Guerre mondiale et imposé des sanctions sévères à l'Allemagne. La montée du nazisme en Allemagne et du fascisme en Italie, combinée à l'expansionnisme du Japon en Asie, ont également contribué au climat de guerre.

Dans les premières années de la guerre, l'Axe a connu de nombreuses victoires : la France a été conquise rapidement, et le Japon a étendu son empire en Asie. Mais en 1941, plusieurs événements ont marqué un tournant : l'attaque de Pearl Harbor par le Japon a poussé les États-Unis à entrer en guerre, et la campagne de Russie est devenue un échec pour l'Allemagne avec la bataille de Stalingrad en 1943. En 1944, le débarquement en Normandie a permis aux Alliés de commencer la libération de l'Europe de l'Ouest.

En mai 1945, l'Allemagne a capitulé après la prise de Berlin par les troupes soviétiques. La guerre dans le Pacifique s'est poursuivie jusqu'à ce que les États-Unis larguent deux bombes atomiques sur Hiroshima et Nagasaki, entraînant la reddition du Japon en août 1945. La guerre a laissé l'Europe en ruines et a conduit à la création de l'Organisation des Nations Unies (ONU) pour maintenir la paix. Des tensions entre l'URSS et les États-Unis ont conduit à la guerre froide.