Émile Durkheim distingue entre deux types de solidarités : la solidarité mécanique et la solidarité organique. Dans les sociétés traditionnelles, la solidarité mécanique prédomine et se base sur la similitude entre les membres de la société. Dans les sociétés modernes, la solidarité organique remplace la mécanique, en s'appuyant sur la complémentarité et l'interdépendance résultant de la division du travail.

Pour Karl Marx, les classes sociales se définissent par leur position dans le système de production. La lutte des classes repose sur les conflits d'intérêts entre les bourgeois et le prolétariat. Max Weber, quant à lui, propose une conception multidimensionnelle incluant les classes sociales, les groupes de statuts et les partis politiques, séparant ainsi la classe économique des statuts sociaux divers.

Pierre Bourdieu avance la notion de capitaux – économique, culturel, social et symbolique – pour expliquer la stratification sociale, en soulignant que les positions de classe influencent profondément les pratiques individuelles.

L'INSEE a créé les Professions et Catégories Socio-Professionnelles (PCS) pour analyser la structure sociale française. Les PCS sont des outils statistique pour classer la population active selon des critères comme le statut, le métier, la qualification et la hiérarchie professionnelle. Cependant, ces catégories n'incluent pas d'autres facteurs comme l'âge ou le sexe, qui peuvent également influencer les différences sociales.

La reproduction sociale désigne la tendance des individus à maintenir leur position sociale d'une génération à l'autre, souvent initiée par l'héritage de capital économique et culturel. La mobilité sociale, au contraire, se rapporte au déplacement des individus dans la hiérarchie sociale. Pierre Bourdieu et d'autres sociologues ont exploré comment l'éducation et la famille influencent ces processus.