La Première Guerre mondiale a pour cause principale la montée des tensions nationalistes en Europe, notamment en raison de rivalités impérialistes et économiques. L'attentat de Sarajevo en juin 1914, où l'archiduc François-Ferdinand d'Autriche est assassiné par un nationaliste serbe, déclenche une série d'alliances défensives. Cette alliance complexe conduit à une déclaration de guerre en chaîne parmi les puissances européennes.

La bataille de la Marne en 1914 et la bataille de Verdun en 1916 sont parmi les confrontations les plus significatives. La bataille de la Somme, entre juillet et novembre 1916, est l'une des plus meurtrières, illustrant la violence de la guerre de tranchées. À Verdun, les forces françaises, sous le commandement du général Pétain, résistent avec acharnement face aux attaques allemandes.

La guerre de tranchées est caractéristique du front occidental, où les soldats devaient vivre dans des conditions très difficiles, exposés au froid, à la boue et aux attaques incessantes. Les tranchées s'étendaient sur des milliers de kilomètres, offrant peu de mouvement stratégique, ce qui conduisait à une guerre d'usure avec peu d'avantages pour chaque camp.

Les États-Unis entrent en guerre en avril 1917 du côté des Alliés, essentiellement pour contrer la guerre sous-marine à outrance menée par l'Allemagne, qui endommageait fortement les navires de commerce américains. L'entrée des troupes américaines apporte un soutien moral et matériel vital qui contribue à l'effort de guerre allié.

L'armistice signé le 11 novembre 1918 met fin aux combats. Les négociations de paix mènent au traité de Versailles en 1919, qui impose de lourdes réparations à l'Allemagne et redessine les frontières européennes. Ce traité est souvent considéré comme une cause indirecte de la Seconde Guerre mondiale en raison des tensions et frustrations qu'il engendre.