La période des Rois Catholiques marque une transformation profonde en Espagne, initiée par le mariage d'Isabelle de Castille et de Ferdinand d'Aragon en 1469. Cette union a permis l'intégration de deux des plus importants royaumes espagnols, conduisant à une centralisation du pouvoir. Ce mariage n’a pas immédiatement unifié les territoires sous une seule entité politique, mais il a impulsé une série de réformes politiques et administratives qui ont pavé la voie à la formation de l'Espagne telle que nous la connaissons aujourd'hui. Sous leur règne, l’Espagne a également vécu la fin de la Reconquista avec la conquête de Grenade en 1492, marquant la fin de la domination musulmane dans la péninsule ibérique. Cette année-là, Ferdinand et Isabelle sont également associés à la découverte du Nouveau Monde par Christophe Colomb, consolidant ainsi leur influence internationale.

Les Rois Catholiques ont mené une politique religieuse très stricte, visant à renforcer le catholicisme dans leurs royaumes. En 1478, ils instaurent l'Inquisition espagnole pour persécuter l'hérésie, notamment pour convertir les juifs et musulmans (les conversos et moriscos) récemment convertis au christianisme qui étaient souvent soupçonnés de pratiquer secrètement leur ancienne foi. En 1492, les juifs sont expulsés d’Espagne, à moins de se convertir. En 1502, une politique similaire est appliquée aux musulmans en Castille. Ces actions ont eu des répercussions diverses, y compris le déclin économique dans certaines régions en raison de la fuite de capitaux et de savoir-faire associés aux communautés expulsées.

L'un des plus grands succès des Rois Catholiques fut l'extension de leur influence à l'étranger, inaugurée par la découverte des Amériques. En signant les Capitulaciones de Santa Fe avec Christophe Colomb, ils initient l'ère des grandes explorations qui assura une place prépondérante à l’Espagne dans le monde pendant des siècles. La richesse naturelle des terres découvertes fut exploitée et permit à l’Espagne de devenir l'une des puissances économiques les plus importantes de l'époque. Cependant, cette expansion ne se déroula pas sans conflits ; notamment, les traités de Tordesillas signés avec le Portugal firent suite pour départager les territoires d'exploration et colonisation entre les deux royaumes ibériques.

L'héritage des Rois Catholiques est un mélange de succès politiques et de controverses. Si leur règne a permis l'unification politique de l’Espagne et son émergence comme une puissance mondiale, il a aussi entraîné des conséquences sociales, économiques et culturelles complexes. Leur politique d'unification religieuse par l’imposition du catholicisme aura aussi conduit à une homogénéisation religieuse qui a éliminé une grande diversité culturelle. Ils ont jeté les bases de l'empire colonial espagnol, qui allait devenir l'un des plus vastes de l'époque moderne, répandant la culture et la langue espagnole dans le monde entier. Cependant, leur règne a aussi planté les graines de futurs conflits religieux et sociaux qui marqueront l'histoire espagnole pendant plusieurs siècles.