En 27 av. J.-C., Octave, connu sous le nom d'Auguste, devient le premier empereur de Rome après sa victoire sur Antoine et Cléopâtre. Cette transition marque la fin de la République romaine et le début de l'Empire romain, un système politique où l'empereur détient le pouvoir suprême. Auguste réussi à maintenir une apparence de continuité avec les institutions républicaines, tout en concentrant les pouvoirs essentiels entre ses mains. Sa gouvernance inaugurale instaure une ère de paix connue sous le nom de Pax Romana, qui dure environ deux siècles.

Dans l'Empire romain, l'empereur est une figure centrale possédant des pouvoirs étendus. Il est à la fois chef de l'État, commandant de toutes les armées, et grand pontife, c'est-à-dire le chef religieux. Les empereurs légifèrent par décrets et contrôlent les grandes décisions économiques et sociales. Ces pouvoirs leur permettent d'intervenir dans presque tous les aspects de la vie publique et d'exercer une influence considérable sur les autres dirigeants et nobles de l'époque.

Les deux premiers siècles de l'Empire romain, appelés souvent le Haut Empire, sont dominés par des empereurs qui succèdent à Auguste. Ces dirigeants incluent Tibère, Caligula, Claude, et Néron parmi d'autres, qui appartiennent à la dynastie Julio-Claudienne. Après cette dynastie, d'autres dynasties émergent comme les Flaviens et les Antonins, avec notamment Trajan et Hadrien. Sous ces empereurs, l'Empire romain atteint son apogée territoriale, s'étendant sur trois continents, et connaît un développement culturel et architectural majeur, comme en témoignent des monuments célèbres tels que le Colisée à Rome.